Ogni paese presenta i propri studi in contrasto, ma il Sudafrica offre alcuni dei più crudi. La celebre "nazione arcobaleno", definita dalla sua lotta generazionale per l'uguaglianza razziale, è il manifesto globale della disuguaglianza economica, dove la profonda povertà si trova nell'ombra di ricchezza astronomica. La repubblica post-apartheid è costruita su quella che è probabilmente la costituzione più liberale e moderna del mondo, ma è anche ostacolata da secolari problemi di corruzione, fallimento dello stato, tribalismo e clientelismo.
I recenti disordini nelle due province più popolose del paese riflettono, per molti aspetti, una tragedia unicamente sudafricana. Ma in agguato nelle scene di saccheggio e violenza, che hanno visto almeno 212 persone uccise in mezzo ai peggiori disordini dalla fine dell'apartheid nel 1994, c'è una parabola globale più ampia. Quello che è successo in Sud Africa è quello che succede quando l'enorme disuguaglianza che modella un'intera società trabocca. Ed è anche ciò che accade quando un'importante fazione politica e un leader influente danno la priorità ai propri interessi rispetto all'integrità della democrazia del proprio paese.
L'innesco immediato per i disordini all'inizio della scorsa settimana è stato l'incarcerazione di Jacob Zuma, l'ex presidente sudafricano ora implicato in una vasta inchiesta sulle accuse di concussione e corruzione durante il suo mandato. Zuma è stato trattenuto per oltraggio alla corte e condannato a 15 mesi di carcere per il suo ripetuto rifiuto di partecipare ai procedimenti del processo.
I funzionari del governo hanno etichettato quella che seguì come una "insurrezione", con le proteste guidate dai sostenitori di Zuma che si sono trasformate in rivolte in piena regola nei comuni delle province di Gauteng e KwaZulu-Natal (sede dei principali centri urbani di Johannesburg e Durban, rispettivamente). Le principali autostrade sono state bloccate, camion bruciati, negozi e persino scuole e studi medici saccheggiati. L'esercito era schierato, ma lo sconvolgimento ha comunque provocato più di $ 1 miliardo di danni e ha portato a decine di morti tra fuggi fuggi e scontri con la polizia e i vigilanti.
